'Tu me demandes à moi, ce qui importe le plus au monde ?
Ma réponse sera, les gens, les gens, les gens'
 
parole maori

Le kiwi (D.R.)

Quel est leur vrai nom ?
Le mot Maori désigne l'ensemble des peuples de Polynésie, à l'intérieur d'un triangle qui va de Hawaii à l'île de Pâques et à la Nouvelle-Zélande. Dans ce vaste espace, ils ont navigué pendant des siècles, d'île en île, sur leurs pirogues. Partis de Tahiti, ils sont arrivés en Nouvelle-Zélande il y a environ 1 000 ans.

Dans quels pays et dans quel milieu naturel vivent-ils ?
La Nouvelle-Zélande fait partie de la Polynésie. Elle comprend deux grandes îles, l'Ile du Nord et l'Ile du Sud, entourées de nombreuses plus petites. En langue maori, Aotearoa est 'la terre du long nuage blanc', avec ses immenses plages appréciées des surfeurs, ses volcans, geysers, canyons et montagnes escarpées d'où descendent de longs glaciers presque jusqu'à la mer. Ce sont ces paysages fantastiques qui ont servi de décor au film Le Seigneur des anneaux.

Une légende raconte que l'Ile du Sud est un canoë avec lequel a été pêchée l'Ile du Nord, représentée sous la forme d'un poisson. Le poisson entraîne les deux îles et leurs habitants dans une navigation éternelle.

Combien sont-ils ?
Ils sont 440 000, divisés en 46 tribus qui ont chacune leur territoire, leur chef et leurs coutumes. En Nouvelle-Zélande, où vivent quatre millions d'habitants, une personne sur neuf est maori. Les Blancs sont appelés Pakeha par les Maori.

Quelles langues parlent-ils ?
Il y a de plus en plus d'écoles où l'on enseigne la langue maori. Les deux langues officielles du pays sont l'anglais et le maori. Mais la plupart des Maori vivent en ville et parlent anglais, même en famille. Les tout petits enfants peuvent aller dans des crêches où l'on parle maori, 'les nids de langue', puis quand ils entrent à l'école l'enseignement est en anglais. Maintenant, de plus en plus de Pakeha apprennent la langue maori.

Comment s'habillent-ils ?
Le moko est le tatouage qui couvre le corps et le visage des Maori. Tu peux voir un moko dans les archives du journal, à la page 'musée vivant' de mars 2006. Les femmes n'ont qu'une petite partie du visage tatouée, et les motifs sont de plus en plus inspirés de modes d'autres pays.

Comment sont leurs maisons ?
Chaque village dispose d'une maison commune qui représente un ancêtre. Chaque partie sculptée de la maison symbolise une partie du corps de l'ancêtre. Ainsi les linteaux en bois au-dessus des portes et fenêtres, les bords du toit et les piliers qui le soutiennent sont de vrais chefs-d'œuvre finement ciselés.

Quels animaux vivent autour d'eux ?
La faune est riche d'espèces rares. Le kiwi est l'oiseau chéri des Maori. Il n'a pas d'ailes mais des moustaches, des plumes commes des poils et un très long bec. La femelle pond de gros œufs que le mâle couve pendant 80 jours. Toutes les espèces de kiwis sont protégées, en particulier le rowi, le plus rare de tous. Leur prédateur est l'hermine que l'on essaie d'éliminer en posant des pièges.

L'opossum est un petit marsupial qui a été importé d'Australie et s'est tellement multiplié, qu'il est devenu une véritable plaie pour les forêts qu'il détruit. On dépense des millions pour tenter de l'éliminer lui aussi.

Par contre le tuatara, un reptile aux allures de dinosaure, est protégé, tout comme l'albatros royal, avec ses trois mètres d'envergure. L'île du sud est le seul lieu au monde où il nidifie, à proximité des otaries qui vivent sur les mêmes côtes.

Quels sont leurs croyances et leurs rites ?
Beaucoup de Maori sont chrétiens, mais ont aussi gardé leurs anciennes croyances, surtout le culte de leurs ancêtres dont parlent les légendes. C'est le demi-dieu Maoui qui dompté le soleil, a pêché les îles de la Nouvelle-Zélande avec son hameçon magique et a domestiqué le feu. Les Maori sont de fameux astronomes. Ils ont toujours observé les étoiles pour naviguer en pirogue sur l'océan à la recherche de nouvelles îles.

La mythologie du cerf-volant, Manu, est partout présente dans les légendes : le héros Tawhaki essaie en vain de suivre Tangotango au ciel sur un cerf-volant. Rahi utilise un cerf-volant pour poursuivre Te Ara. Maui survole la terre en cerf-volant.

Comment sont leurs fêtes?

Chants et danses sont très importants dans la culture maori, et les clubs pour enfants et adultes se multiplient dans le but de faire revivre la tradition. Le monde entier connait le haka, la danse rituelle que l'équipe de rugby des All Blacks exécute avant chaque match.

© Patrick Othoniel

Sport national, le rugby est une véritable fête maori, même s'il a été importé par les colonisateurs anglais. Il a toujours plu aux Maori, hommes puissants et rapides, et sur les places des villages on y joue comme chez nous au foot. C'est par le rugby que Maori et Pakeha se sont mélangés, partageant une passion commune. Mais la corpulence et la force des petits Maori effraient les petits Pakeha. On a donc créé en 1996 un championnat réservé aux enfants de moins de 80 kilos.

Quelles œuvres d'art produisent-ils ?
La proue et la poupe de leurs pirogues de guerre, les wakas, étaient décorées de sculptures d'une grande finesse représentant leurs ancêtres qui les protégeaient dans leur navigation. Ils prenaient l'os des baleines venues s'échouer sur les rivages pour fabriquer des massues, et les dents de requin pour tailler des couteaux.

Ils utilisent le 'flax' ou le lin de Nouvelle-Zélande, une plante très fibreuse pour fabriquer des paniers, nattes, jupes et manteaux. On trouve plus de 50 variétés différentes de flax et les Maori savent exactement quel type utiliser pour chacun de ces objets.

Quels sont leurs problèmes dans le monde actuel ?

Les revendications des Maori pour retrouver des droits sur leurs terres n'ont jamais cessé, mais comme maintenant ils vivent en grande majorité en ville, il s'agit surtout de faire respecter les lieux sacrés où ils vont en pélerinage, comme par exemple dans le parc naturel du mont Tongariro (voir dans les archives du journal l'article de septembre 2006 Vivre dans un parc naturel). Il ne s'agit pas, comme pour beaucoup de peuples indigènes, de rester vivre sur des territoires qui leur auraient fourni de quoi se nourrir depuis des siècles.

Mais ce n'est pas parce qu'ils sont en ville qu'ils vivent aussi bien que les Pakeha. Un enfant maori a des chances de vivre jusqu'à 69 ans, alors qu'un enfant pakeha vivra jusqu'à 79. Les uns sont moins bien soignés que les autres, et plus souvent chômeurs, donc plus pauvres. Même si de plus en plus de Blancs apprennent la langue maori, ce n'est pas suffisant pour faire disparaître le racisme envers les autochtones.

Les mots en gras sont expliqués dans le lexique

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Dossier réalisé à partir de la revue Ethnies n° 8-9-10 'Renaissance du Pacifique', 1989 (Survival International) , Géo de mars 2005, Connaissance des arts de février 2005, Courrier International du 13 juillet 2006 et le site Internet de l'UNESCO